动物界长达1个世纪以上的最大谜团就是一种名为Y—幼虫的酷似虾一般的神秘动物。虽然科学家知道这种微型动物显然还是年幼的甲壳类动物，但没有人知道它们长大成年后的模样是什么。而今研究人员可能解开了这一谜团，其办法是添加激素迫使Y—幼虫冲刺成长，结果长成了像鼻涕虫似的一团简单的细胞，它们可能是全世界都能发现的寄生虫。此结果令科学家惊愕不已，成年的它们竟然是如此简单的动物，远比它们的幼虫要简单得多。

 

 

Y—幼虫是在1899年首次发现的，它们曾经也叫X—幼虫，这里的"X"和"Y"都是表示神秘的东西。之后，科学家寻找了X—幼虫的成年形态，但令人丧气的是，在经过激烈的搜寻之后，没有人知道Y—幼虫长大成年后的模样是什么，因此它们一直保存着这一神秘名字。

 

这些动物只有几百微米大，和句号的大小差不多。然而，它们以令人晕倒的变态形式出现在各个珊瑚礁地区，甚至所有海洋中都能发现它们的身影，从极地到热带，它们无处不在。它们普遍存在的自然特性表明其成虫在全球的生态系统中扮演了重要的角色。

 

为查明这些Y—成虫到底是什么，一支国际科学家小组利用鱼网从日本冲绳岛附近琉球群上的一处海军基地一共搜集了40多种Y—幼虫。正当他们搜集这些动物时，飓风来临了。丹麦哥本哈根大学的分子生物学家赫里克•格伦勒说："我预测我们小组出发5天后能抵达此海军基地，这使我们的搜集时间非常紧迫，因为我们知道在飓风过后是不可能捕获到Y—幼虫的，因此我们得连夜工作。"

 

 

科学家将搜集到的这些Y—幼虫安全送回了实验室。在实验室里，研究人员给Y—幼虫施加一种甲壳类动物的激素，刺激它们快速成熟。结果是这种动物产生了巨大的变异，形成了一种幼态，叫作"ypsigons"，它们出人意料地脱落了外壳，变成了没有眼睛、无腿的蠕动前进的动物，酷似寄生的甲壳类动物。科学家起初认为他们的眼睛蒙骗了他们，但最后这些年幼的动物慢慢地一点点从老幼虫的壳里爬了出来，他们这才相信自己没有看错。格伦勒说："仅仅在几次重复实验之后，我们确实相信我们所看到的情况。那种感觉就是一种令人惊愕的体验。"

 

事实上，ypsigons存在很大的差异，其构造也比Y—幼虫简单得多，这或许能帮助解释这些动物的成年体为何如此长时间也没有被发现的原因。相对Y—幼虫来说，它们如此简单，甚至没有消化道和神经系统。在没有消化道的情况下，ypsigons直接从它们的周围环境中吸收营养，格伦勒表示，或许在晚年时，它们可能会发育出神经系统，"但没有必要。我知道这听起来很奇怪，但包括根头虫在内的一些藤壶成虫都寄生在其它的甲壳类动物中，它们根本就没有神经系统。这可能是因为Y—成虫在产下幼虫时，其行为被限制在特定的运动范围之内。"

 

 

Y—幼虫最后的成年期可能是寄生虫，未来的研究将进一步揭开这些Y—成虫的真面目，以彻底解开这一谜团，并将通过筛查珊瑚礁动物中是否存在Y— 幼虫的基因来最终识别出它们的寄主。丹麦哥本哈根大学的海洋动物学家和无脊椎动物形态学家詹斯•霍格说："这些寄生虫可能在野外扮演了重要的角色，它们不应该把它们看成是邪恶的害虫。无论这些寄生虫在哪里，它们总是生活在海胆、海星和珊瑚中，它们可能对维持正常健康的珊瑚礁生态系统非常重要。"

 

此新发现发表在5月19日出版的《BMC生物学》（BMC Biology）杂志上。